И вот, когда, казалось, ниточка вот-вот уже совсем исчезнет, впереди, наконец, что-то показалось.
Сначала она даже не поняла, что именно. Только то, что это что-то огромное, до самого потолка… Если тут вообще есть потолок.
Потом поняла — ворота. Но какие! Таких ворот она в жизни не видела! Дело даже не в их высоте! И не в том, что за каждой створкой мог спокойно поместиться Кантерлотский дворец! И даже не в том, что по бокам, вместо забора, была только какая-то густая, непроглядная… Даже не темнота. Темнота была и вокруг, и она была бы слишком светла для этого. Ковка этих ворот, вот что действительно завораживало! Такое впечатление, что сотни лучших кузнецов, трудились денно и нощно, создавая этот шедевр. Здесь было отражено все! Буквально все! Вся история Эквестрии! От самого зарождения мира и до наших дней! Такое впечатление, что задержись она тут подольше, и среди миллионов лиц пони, попавших на ворота, нашла бы и свое!
Из этого странного оцепенело-восхищенного состояния ее вывел рык. По ту сторону решетки мелькнули три пары огромных, внимательных, красных глаз. Остановились на ней. Рык повторился вновь. Скуталу почувствовала, как зашевелились волосы. По ноздрям резануло вонью, смрадом, смертью. Это заставило ее прийти в себя.
Она огляделась.
И увидела.
Далеко впереди нее, возле самых ворот, стояла маленькая, беленькая единорожка. Еле заметная ниточка тянулась прямиком к ней.
Ворота приоткрылись. Единорожка шагнула вперед.
* * *
— Свити Бель! — окликнула ее Скуталу, кидаясь за ней. — Стой! Погоди!
Единорожка остановилась. Медленно, как-то заторможено обернулась. Взгляд ее сначала лишь сфокусировался на спешащей к ней пегаске, и, кажется, лишь спустя несколько мгновений она узнала Скуталу:
— Ск… Скут? Но… Как ты здесь оказалась?
— Как, как… Пришла за тобой, конечно, как еще? — кивнула Скуталу на уже почти неразличимую линию, мельком глянув и на свою, тонкую, но вроде бы все еще куда более яркую.
— Пришла? За мной? — единорожка удивилась голосом, но лицо ее оставалось неподвижным. — Зачем?
— Чтоб вернуть, дурила, зачем еще? — Скут даже не задумывалась над тем, что Свити, в общем-то, лежит сейчас внутри лодки, куда они с Блум ее втащили, ее просто несло. — Ты хоть представляешь, как там Блум сейчас изводится, а?
— Да, наверное… Но мне будет хорошо здесь. Я знаю.
— Не говори ерунды! Здесь темно и мрачно, а от этой зверюги за решеткой еще и воняет!
— Ну… Я не знаю откуда, но я просто это знаю. А это не "зверюга", как ты говоришь, это всего лишь Цербер.
— Вс-сего лишь… КТО???
— Цербер, а что?
Скут не ответила.
— Знаешь, а пошли со мной, а? — все также без выражения на лице предложила ей Свити. — Там здорово. Там больше не будет проблем. Вообще никаких.
Свити сделала шаг по направлению к Скуталу. Та инстинктивно отступила.
— Давай, а? — Свити сделала еще шаг.
— Да не, — пробормотала Скут. — Я, знаешь, еще как-то не готова…
— Пойдем!
И тут случилось что-то странное.
Свити дико, пронзительно заорала, дернула задней ногой так, что задела ей створку ворот, неожиданно легко ее захлопнув, и без чувств повалилась на пол!
Скуталу осторожно подошла. Потыкала ее копытцем. Та не шевелилась. Посмотрела на ниточку. Она все еще была.
И тут…
Скуталу аж присела!
Где-то, похоже, что прямо у нее в голове, раздался негромкий, но пробирающий до мозга костей голос:
"ХВАТАЙ! ХВАТАЙ И БЕГИ! НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ! ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ, НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ! БЕГИ!!!"
Скут больше не думала, она делала! Просто взвалила Бель поперек спины и побежала! Побежала так, как не бегала ни до, ни после того! Страха не было. Но было что-то другое, куда более сильное, что гнало и гнало ее вперед. Через интерес все-таки обернуться, через дикую усталость, через желание упасть, чтобы больше никогда не подниматься. Вперед. Только вперед!
Остановилась она лишь на самом краю бездонной ямы. Замешкалась лишь на пару секунд.
Вдруг, по тьме раскатился тонкий, пронзительный, мелодичный звук. Такой будто… Будто умер крохотный колокольчик.
Скуталу глянула вниз. Холодная испарина выступила у нее на лбу — тонкая ниточка отделилась от Свити Бель и падала в пропасть.
Времени думать не оставалось. Она уложила Свити на пол, уперлась в нее лбом и скинула ее вниз. Еще секунда, и прыгнула сама.
* * *
Жуткая боль пронзала все тело.
Хотелось закричать, но во рту все пересохло, язык онемел. Ей еще никогда… никогда не было ТАК больно. Даже тогда, когда она пыталась научиться летать без помощи взрослых, прыгая с крыши. Даже та боль не шла ни в какое сравнение с этой. Она не могла даже пошевелиться. Оставалось просто лежать и ждать. Чего? Конца. Неважно уж какого.
Однако, как ни странно, боль уходила и уходила довольно быстро. Увы, она, так и не пропала совсем, но позволила открыть глаза и даже подняться. Правда вот при попытке сделать шаг боль снова пронзила, но на этот раз лишь заднюю ногу. Если еще точнее — правую.
Скуталу снова больно упала на землю. Поджала ногу. Долго смотрела на нее в темноте, щупала, но так ничего страшного и не нашла. На вид — самая обычная нога самого обычного жеребенка. Она снова попыталась подняться, на этот раз куда осторожнее. Вроде получилось. Правда, на ногу лучше пока не наступать.
"Да… — подумала она оглядываясь. — А меня, похоже, и правда здорово приложило! Чушь всякая мерещилась… Ну и провалялась же я тут! Вон уже солнце поднимается. Как только не сожрал еще кто-нибудь… Так, Скут! Я же тебя… себя уже просила! Без глупых страхов! Даже в мыслях! Хотя и вправду было очень страшно… Интересно, а глубоко ли было падать, чтобы так интересно бредить?"
Она обернулась.
И оцепенела.
Падать было глубоко. Очень даже глубоко. Здесь было даже больше трехэтажного дома по высоте! Да что там! Из зданий в Понивилле выше, пожалуй, была только ратуша! Для сломанной ноги, к примеру, хватало и одного этажа…
Она перевела взгляд ниже. Сглотнула. Перед глазами у нее помутилось.
Под обрывом, до самых ее ног, были камни. Даже стояла она сейчас на большом камне. И все они были забрызганы кровью. Свежей.
Скут еще раз, поборов, подступившую тошноту, осмотрела себя. Нигде ничего, если не считать прокушенной опять губы, да кровавой юшки, стекающей из носа и капающей на камень под ногами.
Но кроме нее тут никого не было. Она не понимала как. Этому не было никакого объяснения. Но это была ее кровь. И судя по ее количеству…
Она должна была разбиться…
Насмерть…
* * *
Рассвело.
Скуталу уже вышла по дну оврага к берегу и сейчас потихоньку шла вперед. Быстрее она не могла — на ногу невозможно было наступить. Приходилось передвигаться какими-то скачками, что тоже было жутко неудобно и сильно выматывало, заставляя делать привалы едва ли не каждые пятнадцать — двадцать минут. Но она держалась. Держалась изо всех сил. Она ведь жива. Надо лишь добраться до знакомого берега. Конечно, сложно сделать это без компаса, оставшегося у Блум, но делать что-то надо. Вот и приходилось Скут уповать на то, что если идти вдоль побережья острова, то рано или поздно, но окажешься в нужном тебе месте.
Оставалось только надеяться, что остров не очень большой.
Только она вознамерилась дать себе очередную передышку, как где-то рядом послышались голоса. Забыв про больную ногу, вновь до крови закусив от боли губу, Скуталу как могла быстро кинулась в кусты.
* * *
Эпл Блум не находила себе места.
Ну что, скажите на милость, могло случиться со Скуталу? Ее не было всю ночь. Утром она тоже не появилась.
Блум давно бы сорвалась на помощь, но здесь была Свити Бель, которой тоже нужна была ее помощь, и которая все никак не приходила в себя. Блум вздохнула. В который уже раз за сегодня? Ни Скут, ни еды. Хорошо хоть ее идея с брезентом сработала и воды, после ночного дождя, хоть и довольно слабенького, было вдосталь.
Отхлебнув прямо из ямы, она снова пошла проверить Бель…
И обнаружила ту лежащей с открытыми глазами и уставившейся прямо на нее!
От неожиданности Эпл Блум вздрогнула:
— С-свити? Здорово! Ты очнулась! Ты в порядке? А? — Блум села прямо перед ней и слегка дотронулась копытцем. — Сви-ит! Ты че?
— А?! Я?! — дернулась Свити. — Ой! Прости, Блум. Я чего-то… Чего-то я заснула… А что мы делаем на суше? Мы ведь на суше? Что, мы уже нашли Мисеркнакера, да? Ну я засоня! А где Скуталу, Деринг, Дерпи, Дэш, Эплджек, остальные? Что, все уже чем-то заняты, да? Только не говори, что я уже все пропустила!
— Да не… — пробормотала Блум. — Все только начинается. Неужт ты совсем ниче не помнишь?
— Конечно помню! — Свити закатила глаза. — Помню, что вчера был жуткий шторм и я, наверное, заснула в… этой… как ее… кают-компании. Я что-то проспала?
